Es ligero, flexible y muy resistente. Además, el grafeno es un material que conduce muy bien la corriente eléctrica y el calor. Estas características hacen de esta sustancia compuesta por carbono puro como un ingrediente clave en la fabricación de equipos electrónicos portátiles. En especial de teléfonos móviles.
El uso de este increíble material se lo debemos al físico judío Andréy Konstantínovich Gueim, profesor de la Universidad de Manchester. En 2004, asistido por su estudiante de doctorado Konstantin Kostya Novoselov, el profesor Gueim descubrió algo insólito al despegar una cinta adhesiva de un bloque de grafito. Quedaba una lámina de un material mucho más delgado que el papel, 200 más fuerte que el acero y mejor conductor que el cobre. Su investigación sobre este material les valió el Premio Nobel de Física en 2010. Reapasamos algunas características de esta interesante sustancia.
1) Es elástico y muy duro. El grafeno es muy flexible. Tanto que podría estirarse como una bola de plastilina hasta un 25% de su tamaño. Y a pesar de esto, es uno de los materiales más rígidos del mercado. Es 200 veces más duro que el acero y casi tanto comop el diamante.
2) Se puede separar el láminas muy delgadas. Practicamente es bidimensional. El grafeno se puede separar en láminas con el grosor de apenas un átomo. Así, una lámina de este material de 1 metro cuadrado pesa sólo 0,77 miligramos.
3) Es un excelente conductor de la corriente eléctrica. El grafeno es un material cien veces más efectivo como conductor de la electricidad que el silicio. Además, no paran los descubrimientos en torno a las propiedades eléctricas y ópticas de este material. Frank Koppens y Gerasimos Konstantatos, del Instituto de Ciencias Fotónicas de Cataluña han conseguido multiplicar por mil millones la sensibilidad del grafeno a la luz. Gracias a esta investigación, el grafeno podrá usarse también en cámaras y sensores.
4) Es impermeable. A todas las ventajas mencionadas hasta ahora tenemos que añadirle su condición de impermeable. El grafeno es incluso resistente a la penetración de átomos de helio. Los científicos apuntan a la producción de biocombustible como otra de sus aplicaciones más productivas, puesto que ya se han realizado experimentos para la destilación de ciertos líquidos.
5) Transmite muy bien el calor. Siguiendo con sus propiedades positivas, tenemos que decir que el grafeno también es un material capaz de conducir el calor mejor que el diamante.
6) Es caro de producir. Fabricar poco más de un milímetro de grafeno, hoy cuesta en torno a los 1.000 euros, lo que hace de este material una propuesta imposible para usarlo masivamente en equipos de electrónica masivos. Su aplicación se centra en algunos componentes internos de los teléfonos móviles.
España es un país rico en minas de grafito. El mineral del que se extrae el grafeno. Hay que decir, sin embargo, este material se puede obtener también del grafito sintético. Nuestro país, además, tiene tres de las empresas más importantes dedicadas a la producción de grafeno: Graphenea Nanomaterials, Avanzare y GranphNanotech. El problema está en que la producción a gran escala todavía no es viable.
Foto de: Core Materials y pulpolux
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